Al lo largo de la historia muchas civilizaciones han utilizado los elementos de la naturaleza para construir edificios, elaborar objetos, etc. Pero no había ninguna sistemática que permitiera identificarlos y nombrarlos de forma regular. Los primeros en interesarse por la división de la materia fueron los Griegos.
Evolución cronológica sobre la materia y la Tabla Periódica.

• Siglo IV a.C. Demócrito piensa que las sustancias pueden dividirse en partes pequeñas hasta el átomo.

• Siglo V, Empèdocles reúne distintas teorías diciendo que las sustancias se encuentran formadas por Tierra, Agua, Fuego, Aire. Aristóteles añade un nuevo elemento (la quinta esencia (èter)).

• Aparición de la alquímia después de la muerte de Aristóteles.
• Siglo VII y VIII con las conquistas de los árabes y los conocimientos del pueblo y los alquimistas se introducen dos nuevos elementos en la lista (el Mercurio y el Azufre).
• Los alquimistas después de muchos trabajos descubren más elementos como el antimonio, bismuto, zinc, ácidos fuertes, ...
• Siglo XVI, Paracelso (último alquimista) introduce la sal como nuevo elemento.
• Siglo XVII, Robert Boyle rechaza las ideas de los alquimistas y define los elementos químicos como sustancias que no pueden ser descompuestas en otras más simples. Nacimiento de la Química.